L'ail et les oignons ont leur place dans tous les potagers. Peu exigeants, ils se conservent bien et sont indispensables en cuisine. Pourtant, de nombreux mythes et inexactitudes circulent sur leur culture — notamment autour des dates de plantation. Voyons quand et comment les planter correctement.
L'ail : plantation en automne
La majeure partie de l'ail en Europe centrale est plantée en automne, généralement en octobre. La fenêtre idéale se situe du début à la mi-octobre — les caïeux ont besoin d'assez de temps pour s'enraciner (3 à 4 semaines) avant l'arrivée des gelées, mais ne doivent pas commencer à pousser au-dessus du sol.
Choisissez les caïeux les plus gros et les plus beaux de la tête. N'utilisez pas d'ail du supermarché — il est généralement traité pour empêcher la germination et provient de régions climatiquement très différentes. Utilisez de préférence du matériel de plantation certifié ou des caïeux provenant d'un producteur de confiance dans votre région.
Préparation du sol et plantation
L'ail préfère un sol moyennement lourd, riche en humus, avec un pH neutre. Préparez la planche au moins deux semaines à l'avance — retournez-la, éliminez les mauvaises herbes et incorporez du compost bien décomposé. N'utilisez pas de fumier frais — l'ail ne le tolère pas.
Plantez les caïeux pointe vers le haut à une profondeur de 5 à 7 cm. Espacez-les de 10 à 15 cm dans le rang et de 25 à 30 cm entre les rangs. Après la plantation, paillez avec une couche de paille ou de feuilles (5 à 10 cm) pour protéger contre le gel et conserver l'humidité.
Entretien et récolte
Au printemps, lorsque l'ail commence à pointer, retirez le paillis et apportez un engrais azoté. En mai et juin, cassez les hampes florales (les scapes d'ail) afin que la plante concentre son énergie dans le bulbe. Les scapes sont comestibles et délicieuses grillées ou sautées à la poêle.
L'ail est prêt à récolter en juillet, lorsque le tiers inférieur des feuilles a jauni et séché. Soulevez les bulbes avec une fourche plutôt que de tirer sur le feuillage. Laissez les bulbes sécher pendant 2 à 3 semaines dans un endroit ombragé et aéré. Nettoyez ensuite la terre et conservez dans une pièce fraîche et sèche. Un ail correctement séché se garde jusqu'au printemps.
L'ail : plantation au printemps
Si vous avez raté la fenêtre d'automne, vous pouvez planter l'ail au printemps — idéalement en mars. L'ail planté au printemps produit des bulbes plus petits et se conserve moins bien. Pour la plantation printanière, utilisez des variétés spécialement désignées pour le printemps — les variétés d'automne plantées au printemps ne formeront pas de bulbes de qualité.
Les oignons : trois méthodes de culture
Les oignons peuvent être cultivés de trois façons : à partir de bulbilles, à partir de graines et à partir de plants. Chaque méthode présente ses avantages et sa période optimale.
À partir de bulbilles (le plus simple)
Une bulbille est un petit bulbe d'oignon d'environ 1 à 2 cm de diamètre, acheté en jardinerie. Plantez de la mi-mars à la mi-avril, dès que le sol est travaillable. Plantez pointe vers le haut de façon à ce que le sommet affleure juste la surface. Espacez de 10 cm dans le rang et de 25 cm entre les rangs.
Avantages des bulbilles : simplicité, récolte plus rapide (juillet), résultats fiables. Inconvénients : coût plus élevé, choix de variétés limité, tendance à monter en graine (floraison prématurée).
À partir de graines
Semez en rangs à partir de la mi-mars. Les graines d'oignon germent lentement (2 à 3 semaines), soyez donc patient. Marquez les rangs avec des tuteurs pour ne pas confondre les plantules avec les mauvaises herbes. Éclaircissez à 8 à 10 cm d'espacement une fois les plants établis. Récolte d'août à septembre.
Avantages : moins cher, plus grand choix de variétés, oignons qui se conservent mieux. Inconvénients : plus lent, plus exigeant dans les premières phases.
À partir de plants
Les plants s'achètent en jardinerie à partir d'avril. Ce sont de jeunes plantes élevées à partir de graines. Plantez dans des planches préparées avec 10 à 15 cm d'espacement. Cette méthode combine les avantages des deux approches précédentes — relativement simple et donnant des oignons de qualité.
L'entretien des oignons
Les oignons ont besoin d'une position ensoleillée et d'un sol léger et bien drainé. Ils n'aiment pas l'excès d'eau et le fumier frais. Désherbez régulièrement — les oignons sont de mauvais compétiteurs face aux mauvaises herbes. Réduisez l'arrosage dès que le feuillage commence naturellement à se coucher.
Récoltez lorsque la majeure partie du feuillage s'est couchée et commence à jaunir. Laissez les oignons sécher au soleil sur la planche pendant quelques jours (si aucune pluie n'est prévue), puis terminez le séchage sous un abri aéré. Des oignons correctement séchés, avec des collets fermes et secs, se conserveront dans des filets dans une pièce fraîche jusqu'au printemps.
La rotation des cultures
Ne plantez jamais l'ail ou les oignons les uns après les autres ni après d'autres alliacées — cela risque de favoriser l'accumulation de maladies dans le sol. Les bons précédents culturaux sont les légumineuses, les concombres ou la laitue. Laissez au moins trois ans avant de replanter des alliacées au même endroit.